Le Chemin des âmes - Joseph Boyden

Publié en 2004, "Le Chemin des âmes" est le premier roman de l'écrivain canadien Joseph Boyden, également auteur des romans "Les saisons de la solitude" et "Là-haut vers le Nord".

Au commencement de la guerre 14-18, deux amis d'enfance d'origine amérindienne décident de s'enrôler dans l'armée canadienne.
A l'issue de cette terrible guerre, un seul, Xavier, reviendra au pays sain et sauf, au grand bonheur de sa tante Niska qui le croyait mort et s'attendait à accueillir l'ami de son neveu, Elijah.
Les tranchées ont transformé Xavier, devenu hagard et accro à la morphine. Entre deux crises de douleur, alors que sa tante lui conte l'histoire de ses ancêtres, Xavier revient sur ce que fut son quotidien passé à même le sol, dans l'obscurité et son amitié avec Elijah durant les 4 années écoulées...

" Etendu au fond de la tranchée, par une journée calme, je me dis que l'existence d'un soldat consiste à contempler le ciel; à ramper sur terre pendant la nuit; à vivre sous terre durant le jour.
J'ai l'impression qu'avec leurs obsessions, ces wemistikoshiw ont partagé ma vie en trois.
Il y a eu ma vie d'avant, quand je ne les connaissais pas encore, eux et leur armée; il y a ma vie présente, à la guerre; et si j'en réchappe, il y aura ma vie d'après, quand je serai rentré chez moi.
Sans doute est-il magique, ce nombre trois. Tu m'as enseigné, Niska, que tôt ou tard, chacun de nous devra descendre, trois jours durant, le chemin des âmes; et j'en viens à me demander s'il existe des liens entre leur monde et le mien. Il faut que je découvre si nous avons quelque chose en commun, une certaine magie, peut-être. Cela pourrait m'aider à m'en sortir." p.312

Un grand nombre de blogueuses ont vanté les mérites de ce roman, je n'ai donc pas pu lui résister malgré mon appréhension à aborder un sujet aussi dur que la première guerre mondiale.
"Le Chemin des âmes" est un roman polyphonique qui dévoile les récits croisés de deux narrateurs, Xavier et sa tante Niska.
Xavier partage ses souvenirs de guerre et retrace le changement de comportement adopté par son ami et compagnon d'arme Elijah. Contaminé par le désir d'être considéré comme un héros, Elijah développe un instinct de tueur qui le mène peu à peu à la barbarie.
Alors qu'il n'aspire qu'à retourner au front, Xavier quant à lui ne songe qu'à rentrer au pays.
Il ne reconnaît plus son ami d'autrefois et se réfugie dans les souvenirs des bons moments, lorsque tous deux s'adonnaient à la chasse à l'orignal dans la baie d'Hudson.
Xavier est chargé de repérer l'ennemi, passant ensuite le relai à Elijah qui l'exécute de sang-froid. Contraires mais complices, les deux hommes forment une fine équipe, toujours envoyée en première ligne, sans récolter pour autant la considération de l'armée qu'ils servent.
En effet, même soldats, les Indiens ne sauraient être assimilés à des compatriotes Canadiens.
L'histoire de Niska rejoint le récit de son neveu. Seule échappée de la réserve cree et de son endoctrinement religieux, déshonorée par un homme blanc, la vieille femme a toujours vécu dans la forêt, loin de la folie des hommes que Xavier, lui, côtoie au quotidien.
Elle traque l'orignal, lui pratique la chasse à l'homme. Tous deux tentent de survivre comme ils peuvent.

"Le Chemin des âmes" est l'histoire de deux générations amenées à côtoyer ces ennemis que sont la famine, l'étranger, l'intolérance, la peur, le froid, la violence, la mort et qui nous enseigne que la survie passe souvent par le sacrifice des siens bien qu'au fond, personne ne soit épargné.
Je me suis attachée à ces deux personnages repliés sur eux-mêmes et méfiants ( bien que je ne les ai guère vraiment trouvé originaux, cette vieille indienne recluse en proie à des visions et ce jeune vétérant m'ont donné un goût de déjà vu).
Ce que j'ai trouvé original, c'est la façon dont leurs deux récits se rejoignent progressivement au fil du roman pour aborder le statut des Indiens au Canada et s'étendre à une puissante analyse des instincts primaires de l'Homme.
Une impression de longue agonie se dégage de ce roman au rythme lent et à l'univers axé sur le monde de la chasse.
Porté par une écriture fluide, le récit dit toute l'horreur de la guerre avec force détails, un peu trop à mon goût je dois dire car certaines scènes de batailles m'ont quelque peu ennuyée, raison pour laquelle ce livre ne sera pas un coup de coeur pour moi mais une lecture que je regrette pas pour autant.
Bref, un roman sombre qui mérite d'être lu !

" Je dirai aux anciens les choses étranges que j'ai vues, les aéroplanes qui montent très haut dans le ciel pour se mitrailler l'un l'autre, et les cadavres, tant de cadavres autour de nous qu'on ne les voit même plus gonfler sous la pluie, et cette rumeur à propos de petites bombes, pleines d'un gaz empoisonné qui brûle la gorge et les poumons, si bien qu'on s'étrangle et qu'on meurt dans de terribles souffrances, et les patrouilles, la nuit, quand on se faufile comme un renard pour aller réparer des fils de fer et nettoyer les cratères ennemis, et les obus, qui arrivent en sifflant de nulle part, un beau matin, pour arracher les bras, la tête, les jambes de l'homme auquel vous parliez la veille.
Mais surtout, je dirai aux anciens comment, après un bombardement, la vie reprend son cours ordinaire, presque aussitôt, comment l'esprit ne tolère pas qu'on s'attarde sur l'horreur de la mort violente, car sinon l'on deviendrait fou.
Et c'est pour ça qu'ils sont là, debout par petits groupes, à bavarder tout nus sans se soucier des filles de ferme belges qui les regardent de loin en gloussant, je dirai comment ils allument une cigarette les doigts encore sanglants du soldat qu'ils viennent d'enterrer, comment ils peuvent exulter quand un homme, dans son aéroplane, plonge à sa mort après avoir été criblé de balles.
Comment ils peuvent accepter, sans ciller, l'exécution d'un des leurs, pour s'être assoupi durant le guet.
Moi, je garde la tête sur les épaules en faisant des choses simples, les choses que mon corps sait faire." p.114

"Le Chemin des âmes" était une lecture commune avec Anne et Belledenuit dont je file voir les billets, ainsi que ma 8ème participation au Challenge Coups de coeur de la blogosphère initié par Theoma ( coup de coeur de Neph).


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